关于黄杨木雕的诞生有个传说:相传黄杨木雕是清朝末年一个名叫叶承荣的放牛娃创造的。叶承荣是浙江省乐清县人,有一天,他在村头的一座庙里游玩,看到庙里一位白叟正在塑佛像。他一会儿被白叟的技艺所招引,随即跑出庙外,挖来了一块很有黏性的泥巴,坐在庙口,偷偷地学着白叟堆塑。那位白叟是当地一位有名的民间艺人,他看到叶承荣聪明好学,就将他收为弟子,教他圆塑、泥塑、上彩、贴金及浮雕等多种技艺。他前进很快,一年后,就把握了这些技能。一天,叶承荣在乐清县宝台山紫霞观塑佛像,观中道人折来一根黄杨木请他雕一支满意发簪。在雕琢的过程中,叶承荣发现黄杨木木质坚韧、纹路细腻、颜色光泽,为其他木质所不及,是用于雕琢的好资料。从此,他开端用黄杨木雕琢著作。就这样,我国民间艺术园地中的黄杨木雕诞生了。
实际上,民间黄杨木雕琢工艺虽由叶承荣所创,但并非如传说所说的那样,而是起源于民间元宵节“龙灯展”的龙灯骨架上的木雕小佛像,至清末已开展成为独立的艺术欣赏品。黄杨木雕的生产基地主要是在浙江黄岩、温州及东阳等地,至今约有200年的前史,黄杨木雕撒播在民间的佳作较多,种类和款式也极为丰厚。雕琢师中影响较大的是清代的朱子常,他原名阿伦,因其雕琢的著作入迷入画,人称“伦仙”。